Hablar de los Padres Vicentinos en Santa Rosa de Cabal es hablar de educación, ciudad y memoria. Su historia comenzó oficialmente el 3 de octubre de 1894, cuando el sacerdote francés Juan Floro Bret fundó la Escuela Apostólica de Santa Rosa de Cabal, obra de la Congregación de la Misión creada por San Vicente de Paúl en Francia. Curiosamente, el proyecto inicialmente iba para Villamaría, pero terminó quedándose en Santa Rosa gracias al apoyo de la comunidad y las gestiones del Padre Esmargado López.

Y esa decisión terminó cambiando buena parte de la historia local.

La llamada “Apostólica” se convirtió rápidamente en uno de los centros educativos más importantes del viejo Caldas. Durante décadas llegaron jóvenes desde Antioquia, Valle, Boyacá, Cauca y otras regiones del país para estudiar allí. No por nada llegó a ser conocida como la “Alma Máter de Caldas” y la “Cuna de la Cultura de Caldas”.

Por sus aulas pasaron sacerdotes, científicos, obispos, intelectuales y dirigentes públicos. Pero el impacto de los Vicentinos fue mucho más allá de la educación.

Ayudaron en la construcción del Hospital San Vicente, en obras comunitarias, apertura de calles, orfanatos y programas sociales. Existe incluso una anécdota muy recordada: estudiantes y profesores cargaban piedras desde el río San Eugenio para construir el hospital. También dejaron huella en el desarrollo rural. Fueron quienes ayudaron a introducir el pasto Micay, especie que impulsó la productividad ganadera regional. Y hasta el himno de Santa Rosa de Cabal tiene sello vicentino: según relata Luis Enrique Valencia Ramírez, fue escrito por el Padre Martín Amaya Roldán.

Pero quizás su obra más visible sea el Santuario de La Medalla Milagrosa.

El templo nació después de una promesa realizada por miembros de la comunidad vicentina tras los hechos del 9 de abril de 1948. La primera eucaristía se celebró allí en 1960 y años después aparecería uno de los grandes símbolos visuales de Santa Rosa: su enorme vitral frontal.

Diseñado por el artista alemán Walter Wolf e inaugurado en 1965, el vitral fue considerado durante años uno de los más grandes de América Latina. Tiene cerca de 18 metros de altura, más de 128 metros cuadrados de extensión y está compuesto por unas 300 piezas de vidrio alemán. Representa el reverso de la Medalla Milagrosa: la cruz unida a la letra “M”, los corazones de Jesús y María y las doce estrellas marianas.

Incluso sobrevivió al terremoto de 1999, que destruyó cerca del 80% de la estructura. Gracias a fotografías antiguas y procesos de restauración logró recuperarse y hoy sigue iluminando las noches santarrosanas como uno de los grandes símbolos del municipio.

Más de cien años después, la huella de los Vicentinos sigue presente en Santa Rosa. Porque además de iglesias o colegios, ayudaron a construir identidad, memoria y ciudad.