Cuerpo de Bomberos de Santa Rosa de Cabal: una historia de servicio, valor y ciudad
Por: Juan David Hurtado Bedoya*
Hay una escena que se repite cada vez que ocurre una emergencia: mientras la mayoría corre para ponerse a salvo, otros hacen exactamente lo contrario. Corren hacia el peligro. Son los bomberos. En Santa Rosa de Cabal, esta historia comenzó hace casi nueve décadas y vuelve a cobrar significado en 2026, cuando la ciudad enfrenta nuevamente las consecuencias de un terremoto. Las fotografías del Archivo Foto López nos recuerdan que esta no es una historia nueva: durante generaciones, los bomberos han estado allí cuando la ciudad más los necesita.
Una ciudad que decidió organizarse:
En 1938 los incendios eran una amenaza frecuente y Santa Rosa de Cabal no contaba con un cuerpo organizado de bomberos. Cuando sonaban las campanas, los vecinos acudían con baldes, ollas y vasos de noche para intentar combatir las llamas.
El 11 de noviembre de ese año, un incendio consumió la casa de Lázaro Trujillo Gómez, en la calle 14 cerca de la carrera 15. La tragedia hizo evidente la necesidad de crear una institución preparada para proteger a la ciudad.
El alcalde Gerardo Ospina convocó entonces a cerca de un centenar de ciudadanos para crear un Cuerpo de Bomberos Voluntarios. La primera Junta Directiva estuvo integrada por Rafael Velandia, Pascual López, Diego Echeverri, Sinforoso Márquez y Elías Castaño. Como primer comandante fue designado Julio E. Gutiérrez, quien había servido en el Cuerpo de Bomberos de Manizales. No fue solamente la creación de una institución: fue un acto de civismo. La ciudad asumió que proteger a sus habitantes también era responsabilidad de su propia comunidad.
Los primeros equipos y las primeras sedes: Los comienzos fueron modestos. El Cuerpo de Bomberos de Manizales proporcionó gratuitamente elementos indispensables para iniciar labores y la Gobernación de Caldas ayudó a financiar la primera máquina, adquirida a la Compañía Nacional de Autos por $10.000 de la época.
La primera sede funcionó en un salón de la Escuela Córdoba; posteriormente pasó al segundo piso de la Casa Consistorial y finalmente llegó a su sede propia, construida sobre un terreno adquirido por la fundación bomberil con esfuerzo institucional y pequeños auxilios oficiales. Antes de tener infraestructura, tuvieron voluntad. Antes de contar con equipos modernos, tuvieron ciudadanos dispuestos a servir.
Una institución con vocación regional: Desde sus primeros años, los bomberos de Santa Rosa de Cabal entendieron que una emergencia no terminaba en los límites municipales. El relato histórico señala que acudieron a incendios y emergencias en Manizales, Pereira, Anserma, Chinchiná, Marsella, Palestina, La Virginia, Dosquebradas, Cartago y Balboa. En una época de carreteras difíciles, comunicaciones lentas y pocos recursos, salir a ayudar a otros municipios era una verdadera expresión de solidaridad regional.
Las fotografías que conservan los incendios: Por eso las imágenes de incendios encontradas en el Archivo Foto López tienen un valor que va mucho más allá de lo documental. En ellas vemos llamas, vehículos, bomberos, curiosos y calles llenas de personas. Pero también vemos la capacidad de una comunidad para organizarse frente al peligro.
Cada fotografía abre preguntas: ¿dónde ocurrió?, ¿quién vivía allí?, ¿quiénes eran los bomberos?, ¿quién ayudó?, ¿cuánto tardaron en llegar?, ¿quién recuerda aquel suceso?
Rescatar el Archivo Foto López significa también devolver esas preguntas a la comunidad.
De los incendios a los grandes desastres: Con el paso de las décadas, la labor bomberil se amplió. A los incendios se sumaron rescates en accidentes, emergencias estructurales, incendios forestales, inundaciones, deslizamientos, avalanchas y terremotos.
El terremoto de 1995 y el de 1999, que afectaron gravemente al Eje Cafetero, volvió a demostrar la importancia de contar con organismos preparados para la búsqueda y el rescate. Y en 2026, nuevamente, los bomberos están presentes en Santa Rosa de Cabal durante la emergencia sísmica: atendiendo situaciones de riesgo, acompañando a las familias y ayudando a recuperar la tranquilidad.
Cuando ocurre una tragedia, hay una pregunta que se repite:
¿Quién puede ayudarnos? Y muchas veces la respuesta llega acompañada de una sirena: “Los bomberos ya vienen.” Más que una institución de emergencias, la historia del Cuerpo de Bomberos también forma parte de la vida cotidiana de Santa Rosa de Cabal. Su memoria registra participación en campañas sociales, actividades deportivas, actos patrióticos y en las celebraciones del centenario de la ciudad en 1944.
Y detrás de esta historia institucional hay nombres que merecen ser recordados. Rogelio Duque y César Augusto Castañeda perdieron la vida cumpliendo su deber, mientras Humberto Hoyos Quesada sufrió la amputación de una pierna como consecuencia de su labor. Muchos otros que ni registros existen.
Porque detrás de cada uniforme hay una persona: alguien con familia, con miedo y con la posibilidad de quedarse a salvo. Pero cuando suena la alarma, se pone el uniforme y sale. Mirar las fotografías de otra manera Una fotografía antigua de un incendio puede parecer solamente la imagen de una casa consumida por las llamas. Pero si miramos con atención encontramos al bombero junto al vehículo, la manguera, los vecinos, la máquina estacionada en una calle que quizá ya no reconocemos.
Entonces entendemos que aquella fotografía también habla de nosotros. Las ciudades cambian. Cambian sus edificios, sus calles, sus vehículos y sus tecnologías. Pero permanece una necesidad fundamental:
que alguien esté dispuesto a ayudar cuando todos los demás necesitan ser ayudados.
Una historia que continúa: Desde aquellos ciudadanos que en 1938 decidieron organizarse hasta los bomberos que hoy atienden incendios, accidentes, rescates, movimientos en masa y emergencias sísmicas, existe un mismo hilo conductor: servir. Por eso, cuando volvemos a mirar las fotografías del Archivo Foto López, no deberíamos preguntarnos solamente qué ocurrió aquella vez.
También deberíamos preguntarnos: ¿Quiénes estuvieron allí para ayudar?
Porque detrás de cada incendio, terremoto, accidente o emergencia existe una historia de miedo. Pero también existe otra: la de quienes llegaron cuando más se les necesitaba. Durante casi nueve décadas, hombres y mujeres han hecho de su oficio y su vocación una forma silenciosa de querer a Santa Rosa de Cabal.
Esta es también su historia: Las fotografías históricas que acompañan este artículo pertenecen al Archivo Foto López y hacen parte del proceso de rescate, conservación y digitalización de la memoria fotográfica de Santa Rosa de Cabal.
